Minotaur IV

NASA

Minotaur IV

Les fusées Minotaur sont une famille de lanceurs américains légers, développée par la société Orbital Sciences pour répondre à la demande de l'Armée de l'Air américaine qui souhaitait réutiliser des missiles balistiques retirés du service. Pour répondre à ce besoin, Orbital a combiné des étages inférieurs en provenance des missiles avec des étages supérieurs issus de lanceurs déjà commercialisés. Ces fusées sont utilisées pour effectuer des tests du bouclier anti-missile américain (vols suborbitaux) et pour placer en orbite basse des petits satellites militaires.

Tous les étages de ces lanceurs utilisent une propulsion à propergol solide. Une première famille, les Minotaur I et II, basée sur le missile balistique Minuteman, effectue son premier vol en 2000. Ce lanceur, tiré à 10 reprises (vols orbitaux) sans aucun échec, peut placer une charge utile de 550 kg en orbite basse. À la fin des années 1990, l'Armée de l'Air demande à la société Orbital d'effectuer la même opération de conversion sur le missile balistique Peacekeeper, donnant naissance aux Minotaur III et IV, dont le premier vol a eu lieu en 2010. Ce lanceur beaucoup plus puissant permet de placer 1 735 kg en orbite basse. Des versions encore plus puissantes sont en cours de développement : le Minotaur V, développé pour répondre aux besoins de la NASA et qui a effectué son premier vol en septembre 2013, est utilisé pour placer des charges utiles sur des orbites nécessitant une grande vitesse orbitale ; la version Minotaur 6 à l'étude permettra de lancer des satellites beaucoup plus lourds (2,5 tonnes en orbite héliosynchrone).